El clima cambia y las ovejas menguan

A la larga e inquietante lista de efectos del cambio climático se ha sumado uno completamente inesperado, por lo menos para mí: el impacto evolutivo. Tenemos las pruebas: las ovejas menguantes de Escocia. Desde 1985, los ovinos de la raza silvestre Soay se han vuelto más pequeños, aseguran los científicos británicos que los vienen estudiando, y la culpa de ello, afirman sin pestañear, la tiene el clima.

A.Ozgul/Science

Científicos toman medidas a las ovejas.

Las mentadas ovejas habitan la isla Hirta, en el archipiélago escocés de St. Kilda, y en concreto han perdido un cinco por ciento de su volumen en el último cuarto de siglo. Los expertos encontraron además que los especímenes no crecen tan rápido como antaño, y constataron que los más pequeños tienen buenas posibilidades de llegar a adultos.

¿Razones? Todo apunta a la recurrencia de inviernos moderados, una consecuencia directa del calentamiento global. En tales condiciones, las ovejas no necesitan ganar tanto peso en sus primeros meses de vida para poder llegar a festejar su primer cumpleaños; de modo que aquellas que crecen más lento cuentan ahora con posibilidades de sobrevivir, señala Tim Coulson, uno de los investigadores.

En el pasado, únicamente los corderos de buen tamaño, que habían acumulado peso durante su primer verano, podían superar los duros inviernos de Hirta, detallan los expertos en un artículo publicado hoy en Science. Pero el clima ha cambiado, la temporada de pastos se ha extendido; en suma, the struggle for life ya no resulta tan implacable, e incluso las ovejas escuchimizadas pueden salir adelante, con el resultado de una prevalencia de animales de menor tamaño en la población ovina de la isla.

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Estas ovejas han perdido un 5% de su volumen.

Esas son las conclusiones producidas tras una serie de estudios, que incluyeron mediciones de las ovejas por todos los lados, con eje en el tamaño corporal, un rasgo hereditario. Los datos informan de forma palmaria de un encogimiento a lo largo de los últimos 25 años. En paralelo, los expertos diseñaron un modelo numérico que predice cómo debería haber variado el tamaño de dichos animales en función de la selección natural. Y estas predicciones no se contradicen con la transformación real de las ovejas.

"De acuerdo a la teoría clásica de la evolución, las ovejas deberían tornarse más grandes, ya que las más grandes tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse que las pequeñas", sostiene Coulson. En Hirta ha ocurrido lo contrario. A juicio de él y de sus colegas, la pérdida de tamaño corporal tiene el significado de una respuesta ecológica a la variación ambiental: el cambio evolutivo ha contribuido muy poco.

Los autores del hallazgo aseguran que éste enriquecerá la teoría de la evolución. "Nuestros descubrimientos han resuelto una paradoja que ha atormentado a los biólogos durante años: por qué las predicciones no encajan con las observaciones. Se ha visto que los procesos evolutivos y ecológicos se entrelazan de forma intrincada, y ahora tenemos una manera de especificar la contribución precisa de cada uno de ellos", añade Coulson.

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La pequeña isla Hirta, en el archipiélago escocés de St. Kilda.

Para estos científicos, lo más relevante estriba en haber demostrado cómo, en determinadas circunstancias, el cambio climático se impone a la selección natural. Sólo recientemente se aceptó que la evolución puede amoldar su ritmo a la rapidez de las fluctuaciones ecológicas. Las ovejas Soay de Escocia son el vivo ejemplo de ello.

De todos modos, los investigadores se cuidan bien de afirmar un vínculo lineal entre medio ambiente y dinámica de poblaciones, fenotipos y genotipos. A su modo de ver, lo que ponen de manifiesto sus resultados es la necesidad de una teoría que articule las dinámicas genéticas, fenotípicas y poblacionales en entornos cambiantes.