ESA proyecta lanzar una sonda a un asteroide y explorar los planetas gigantes del Sistema Solar

Santa Cruz de Tenerife.-  La Agencia Europea del Espacio estudia participar en el futuro envío de una sonda a un asteroide, del que se traerían muestras a la Tierra, así como continuar la exploración de los planetas gigantes del Sistema Solar.

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(EFE)

En la imagen, el transbordador espacial "Endeavour" con el planeta Tierra al fondo.

Así lo indica el coordinador de política científica de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Álvaro Giménez Cañete, quien señala en una entrevista a Efe que este organismo no se plantea misión alguna en la que no participen científicos españoles, que intervienen en proyectos como la sonda a Mercurio y la próxima misión a Marte.

Álvaro Giménez Cañete, que impartió una conferencia sobre la exploración del Sistema Solar en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife, precisa que, aunque la ESA ha "entrado" en este campo "un poco más tarde" que la NASA, básicamente a partir del 2000, el lanzamiento de los satélites "Mars Express" y "Venus Express" ha contribuido a producir "excelentes datos científicos".

Además, la primera misión realmente extraplanetaria de la ESA, la "Giotto", dirigida al cometa Halley y que obtuvo las primeras imágenes del núcleo de este objeto celeste, contribuyó a trabajar en proyectos "mucho más ambiciosos", como el "Rosetta", una sonda lanzada en 2004 en busca del cometa Churyumov-Gerasimenko, que orbita a una distancia equivalente a la que separa la Tierra de Júpiter.

La sonda prevé alcanzar su destino en 2014 y entonces se "agarrará con una especie de garfio" al cometa, en el que no puede "aterrizar" debido a la falta de gravedad.

Una vez llegue permanecerá unos seis meses en el cometa para estudiarlo con detalle y observar cómo varía según se aproxima al Sol, lo que supone "un cambio radical" respecto a misiones científicas similares, como la "Giotto".

El astrónomo indicó además que actualmente está en fase de estudio una misión conjunta entre la ESA y centros astrofísicos de Japón para enviar una sonda a un asteroide, aún no concretado, y traer muestras de su materia a la Tierra, lo que podría realizarse en 2017.

Este proyecto debe "competir" para su aprobación con la misión Cross-Scale, que tiene como objetivo estudiar la magnetosfera y en particular cómo afecta el Sol al campo magnético terrestre.

Asimismo, a finales de 2008 o principios de 2009 la ESA debe decidir qué misión realiza entre dos proyectos de exploración de los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y Saturno.

La misión a Saturno conllevaría el aliciente de volver a estudiar la luna "Titán" y otro satélite "muy interesante", "Encelado".

En Júpiter sería destacable el interés por encontrar posibles ambientes propicios a la aparición de vida en formas elementales en su satélite "Europa", cubierto por una corteza de agua congelada bajo la que podría haber agua en estado líquido.

El destino de la misión se decidirá de acuerdo con la NASA, pues será un proyecto conjunto, precisa Álvaro Giménez.

Pero antes de "salir a explorar" los planetas gigantes la ESA ha preparado otra misión, la "BepiColombo", que tiene previsto partir en 2013 hacia Mercurio en un viaje que durará unos seis años.

Cuando llegue al planeta en agosto de 2019 deberá afrontar temperaturas de hasta 350 grados centígrados y recogerá datos hasta septiembre de 2020, con posibilidad de prorrogar su misión durante un año más, según indica la ESA en internet.

La ESA quiere "machacar" el interior del Sistema Solar con instrumentación europea antes de salir al exterior, a los planetas gigantes, y ello incluye una nueva misión a Marte en la que se prevé "soltar" un robot sobre la superficie marciana, explorar y penetrar en su corteza para tomar muestras.

Este proyecto seria seguido por una misión "Mars sample return", que podría desarrollarse hacia 2020, una vez perfilados aspectos tecnológicamente complicados como el descenso en un planeta que tiene "una atmósfera muy tenue", en la que hay dificultades para bajar en paracaídas.

Asimismo, y según detalla el coordinador de políticas científicas de la ESA, a lo largo de este siglo se plantea el regreso a la Luna para instalar bases con astronautas, de manera que en el XXII sería factible situar colonias humanas en otros planetas.