Cuando la enfermedad choca con el sistema de salud estadounidense

WASHINGTON, D.C.-  46 millones de estadounidenses no tienen seguro médico. Son la quinta parte de la población, aunque la crisis económica ha dejado sin cobertura médica a más personas que no están incluidas en esta cifra. No tienen cobertura porque han perdido su empleo y fuente de ingresos, por lo que puede que los costes de una visita a urgencias y un análisis de sangre estén también más allá de lo que pueden pagar. Todo esto ocurre al otro lado de la frontera de México, por la que ya ha cruzado el virus de la gripe porcina e infectado a 20 estadounidenses.

DANIEL BARRY (EFE)

Una mujer limpia el auditorio de la escuela preparatoria St Francis en Queens, Nueva York.

El sistema sanitario de Estados Unidos no sólo hace que los cuidados médicos sólo sean asequibles a través de un seguro médico sino que convierte cualquier tratamiento, medicamento o consulta en un desembolso importante aunque tengas una póliza. Por poner un ejemplo, puedes pagar unos 200 dólares al mes por una cobertura que no incluye ni la admisión en urgencias, que puede llegar a costar 100 dólares; ni una consulta médica, un mínimo 20 dólares, dependiendo de la especialidad; ni el análisis de sangre, entre 20 y cientos de dólares según el hospital y prima. Si la gravedad de la situación hace que vayas al hospital en ambulancia, el seguro tampoco lo paga.

La crisis económica ha destruido cinco millones de puestos de trabajo en Estados Unidos y puede que los afectados, en el caso de que tengan síntomas de esta gripe, decidan luchar contra los síntomas en casa. Ayer por la mañana el director del Centro de Prevención de Enfermedades (CDC en inglés), la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional y el secretario de prensa de la Casa Blanca ofrecieron una rueda de prensa para informar a la población de la situación en ese momento en el país, pero no hubo ninguna referencia a ayudas para posibles infectados que no puedan permitirse una visita a urgencias.

La complejidad del sistema de salud estadounidense es sólo uno de los factores que puede dificultar la lucha contra la epidemia. El Departamento de Estado cifra en millones los norteamericanos que viajan a México cada año —es uno de los destinos turísticos preferidos— y en miles los que cruzan la frontera en coche a diario para estudiar o trabajar. Richard Besser, director del CDC, advertía ayer ante los medios que las investigaciones han demostrado que el virus que ha afectado ya a 20 estadounidenses es el mismo que ha despertado la alarma en México con 103 posibles muertes y más de 900 infectados.

Según John Brennan, asistente del presidente Obama para casos de Seguridad Nacional, Estados Unidos ha centrado su colaboración con México en "reducir la transmisión del virus, comunicar toda la información a los ciudadanos, controlar nuevos casos y preparar toda su capacidad para detener los efectos del virus".

A pesar de la colaboración entre los dos países, el director del CDC ha advertido que Estados Unidos tendrá que luchar contra el virus de forma local: cada Estado decidirá las medidas preventivas en función de los casos, su virulencia y la rapidez con la que se extienda. "Acabamos de empezar a buscar nuevos casos, y los vamos a encontrar", añadió. Según los documentos oficiales, el CDC registró los dos primeros casos de gripe porcina en Texas y California el pasado miércoles. Era dos días antes de que México hiciera saltar las alarmas, cuando el país azteca todavía hablaba de un "elevado número de afectados por complicaciones gripales y neumonía". En apenas 48 horas, el Departamento de Seguridad Nacional ha declarado la emergencia pública sanitaria. En Nueva York, el Estado con más casos, 11 estudiantes que acababan de viajar a México han resultado infectados y anoche el New York Times informaba de una escuela en el barrio de Queens donde puede haber hasta 100 estudiantes afectados.

¿Cómo controlar los contagios?

Ahora los casos han ascendido a 20 y los estadounidenses confían en los medios de comunicación para informarse, aunque en los primeros instantes hablaban de una epidemia en el país vecino, no de un problema nacional. Las autoridades anunciaron también que el CDC ha colgado en internet, en inglés y en español, todos los datos que es necesario saber sobre la enfermedad, las medidas de precaución y la situación en las últimas horas. A partir de ahí, las autoridades confían en que los medios de comunicación hagan su trabajo para informar a la población. Pero en Estados Unidos no sólo hay ciudadanos que apenas hablan inglés, o no hablan español, sino también millones de personas sin conexión a internet.

Según los últimos datos del Centro Pew de Internet, el 73% de los adultos estadounidenses se conectan a internet, pero sólo el 55% de ellos tiene conexión en casa. Los que nunca acceden a internet, no leerán la página del CDC ni seguirán en Twitter la última actualización sobre la gripe son ciudadanos de una media de 70 años, que no alcanzan la educación de bachiller y hablan un idioma que no es el inglés.

Aunque las autoridades confíen en que todos los ciudadanos tengan acceso a información actualizada sobre la epidemia, puede que controlar los contagios sea más complicado. México ya ha ordenado el cierre de escuelas y universidades. Estados Unidos de momento recomienda que los posibles afectados se queden en casa y eviten lugares públicos. Pero el contexto laboral y económico, y el hecho de que muchos estadounidenses no puedan permitirse pedir un día libre por enfermedad, por haberlos agotado, porque no tienen derecho a ellos o porque si no trabajan esas horas no las cobran, puede que empuje a muchos a seguir yendo a trabajar —y quizás coger el metro para ir a la oficina.

El otro medio de transporte que hace que el virus pueda trasladarse de México a países como España es el avión. La secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, explicó ayer que han ordenado a todo el personal de los aeropuertos que pregunten a los pasajeros antes de entrar al avión si tienen algún síntoma. Si alguien contesta que sí, primero se queda en tierra y después se le aplican los "protocolos necesarios", según Napolitano. Pero ¿cómo controlar que todos los pasajeros dicen la verdad? En Japón, de momento, ya han colocado detectores de temperatura corporal en los controles de seguridad.

Las autoridades estadounidenses y la Organización Mundial de la Salud han advertido que la epidemia se encuentra en una fase muy temprana y que el virus de la gripe se caracteriza por sus mutaciones rápidas e impredecibles, por lo que las medidas preventivas y de control cambiarán también estos días. Según Besser, están listos para luchar contra el virus como en una "maratón".